Un fonds créé à la mémoire de Donald W. Thomas

Le décès subit du doyen de la Faculté des sciences à l'âge de 55 ans a été un choc pour plusieurs membres de la communauté universitaire

Décédé à 55 ans, Don Thomas laisse le souvenir d'un homme aux grandes qualités scientifiques et humaines.

Photo : Archives

11 juin 2009

Le 30 mai, le doyen de la Faculté des sciences Donald W. Thomas est décédé des suites d'un accident vasculaire cérébral, sur son terrain d'expérimentation en Corse. Spécialiste de la biologie, il venait tout juste d'arriver sur les lieux où il se rendait depuis plusieurs années pour y suivre la nidification de «ses» mésanges bleues. Âgé de 55 ans, le professeur Donald W. Thomas était à la tête de la Faculté des sciences depuis 2005. Il venait tout juste d'être reconfirmé à l'unanimité par le comité de nomination pour un deuxième mandat. Le décès soudain de cet homme chaleureux et souriant a pris tout le monde par surprise. La Faculté des sciences a mis en ligne un site où sont colligés les messages de sympathie destinés à ses proches. L'adresse est donnée à la fin de cet article.

«Don est mort beaucoup trop jeune, mais ses contributions scientifiques sur l'écophysiologie énergétique et évolutive resteront pour témoigner de ses grandes qualités scientifiques. Il est mort subitement en poursuivant sa passion pour sa science : sur le terrain en Corse en train de découvrir comment fonctionne la nature», dit son collègue, le professeur Bill Shipley, dans un témoignage livré sur ce site. «La science est une pierre angulaire de notre civilisation moderne, et notre civilisation est plus riche à cause des talents et des travaux de Don, poursuit-il. Quand je suis arrivé à l'Université de Sherbrooke en 1992, jeune professeur fraîchement arrivé de l'Ontario, je me sentais un peu inquiet. Est-ce que je pouvais bien m'intégrer et enseigner en français? C'est l'exemple de Don – et son accent – qui m'a soutenu.»

Comme pédagogue, Don Thomas savait transmettre l'étincelle aux étudiants, relate Philippe Doyon-Poulin, étudiant au baccalauréat en physique : «Il a su m'inspirer le goût pour la recherche et la découverte dès le premier jour où je l'ai rencontré.»

Francine Côté, directrice administrative de la Faculté des sciences, salue la manière qu'avait son patron à diriger la Faculté tout en conciliant sa passion pour la recherche. «Je garderai le souvenir d'un homme chaleureux et simple, aux yeux brillants et aux paroles coulant à flot dès que la conversation nous portait vers le comportement des animaux de ses études», écrit-elle.

Héritage scientifique

La Faculté des sciences et la communauté scientifique sont également en deuil d'un scientifique qui a laissé sa marque originale en physiologie énergétique et alimentaire des animaux. Donald W. Thomas a amorcé sa carrière à l'Université de Sherbrooke en 1985 à titre de chercheur boursier du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada. En 1990, il a obtenu un poste de professeur au Département de biologie et a depuis formé 21 étudiantes et étudiants à la maîtrise et au doctorat et plus d'une vingtaine de cohortes d'étudiantes et d'étudiants au baccalauréat en écologie.

Les modèles d'études du laboratoire Thomas étaient variés, les principaux étant les chauves-souris, les mésanges bleues de Corse et les tamias. Les contributions scientifiques du professeur Thomas sont multiples et comprennent des travaux sur la torpeur et l'hibernation chez les chauves-souris et les tamias, l'étude des dépenses d'énergie lors des périodes de grande demande telle que la reproduction chez les oiseaux et l'hivernage chez les rongeurs, ainsi que le suivi de la condition corporelle et la régulation du métabolisme chez les mammifères et les oiseaux.

Ses recherches lui ont permis de comprendre le monde au-delà des idées reçues, ce qu'il exprimait dans son mot d'accueil à la Faculté des sciences.

Fonds in memoriam

Afin de ne jamais oublier sa contribution sur le plan scientifique comme humain, un fonds Donald-W.-Thomas a été créé en accord avec sa famille. Les montants recueillis serviront aux missions d'enseignement et de recherche de la Faculté des sciences. Le fonds sera géré par La Fondation de l'Université de Sherbrooke.

Vous pouvez contribuer à bâtir ce fonds en indiquant votre intention dans le formulaire In memoriam en visitant le site Internet.